Mystères de Stags Leap
Historique, mythique et plutôt déroutant.
La poule ou l’œuf ?
L’apostrophe de Stag’s Leap, avant ou après les « s », est connue comme l’apostrophe la plus chère au monde.
Cet article dissipera toute idée fausse au sujet de Stags Leap / Stag’s Leap / Stags’ Leap. Nombreux sont ceux qui ont confondu les trois noms, et il s'agit d'une erreur de bonne foi. Il est temps de prendre du recul pour distinguer les trois, car ils ont des points communs et des caractéristiques distinctives importantes.
Stags Leap
Stags Leap est une sous-appellation située dans la vallée de Napa AVA (American Viticulture Area). Elle a été créée en tant qu’AVA en 1989. Ses influences climatiques, son emplacement et son sol contribuent à la signature du profil stylistique « fer enrobé en velours »Tout d’abord, c’est une basse vallée à 112 mètres d’altitude, de 4.8 kilomètres de large et un 2.2 kilomètres de long entre Stag Leap Palisades à l’est et la rivière Napa à l’ouest. Le terrain rocheux de Stag Leap Palisades réfléchit la chaleur et crée un environnement plus chaud. Cependant, la vallée apporte des brises marines et du brouillard de la baie de San Pablo qui permettent de réguler l’impact du refroidissement sur les températures chaudes du jour. En conséquence, les variations naturelles de température d’un jour sur l’autre ralentissent la maturation pour créer un équilibre idéal entre l’acide et le sucre. Ces conditions prolongent également la croissance des variétés à maturation tardive, telles que le Cabernet Sauvignon, leur assurant un murissement optimal. Enfin, les sols de la région sont constitués de gravier volcanique, de grès, et de coteaux rocheux de schiste offrant des conditions similaires à la rive gauche de Bordeaux, le temple du Cabernet Sauvignon. La faible fertilité, le bon drainage et les sous-sols d’argile dure favorisent des tanins moelleux et des fruits mûrs tout en conservant une acidité fraîche. Tous ces facteurs ont contribué à la notoriété mondiale de ces vins.
Il y a deux caves renommées dans cette région. L’une avec les étiquettes « avant » et « après », les deux avec des étiquettes très proches, arborant un cerf sautant. Il est fréquent que les amateurs de vin confondent les deux domaines parce que leurs noms sont très similaires, qu’ils sont situés dans le même district de Stags Leap, tous deux nommés d’après le cerf légendaire, ET parce que ce sont des domaines voisins. De plus, les deux produisent des vins de qualité égale, chacun ayant un « vin de signature » distinct qui les démarque l’un de l’autre. Il n’est donc pas surprenant qu’il y ait autant de confusion.
Stag’s Leap
En 1961, Nathan Fay a planté le premier plan de cabernet sauvignon dans le district de Stags Leap, bien qu’il pensait que la région était trop froide pour que ce cépage puisse arriver à maturité. Il sortit sa première cuvée maison en 1969, laquelle définit le style de Napa Cabernet. Le vigneron Warren Winiarski a goûté aux vins de Nathan et a eu son moment de gloire. Pour Warren, c’est l’essence du terroir Napa et ce que les vins devraient être. L’année suivante, il acheta une propriété voisine de Nathan, d’une superficie de 17 hectares, qu’il baptisa Stag’s Leap Winer Cellars. Il était déterminé à produire des vins raffinés. Il a ensuite effectué un immense labeur pour retirer pruniers, cerisiers et noyers, pour replanter essentiellement du cabernet sauvignon ainsi qu’une petite quantité de merlot.
Le domaine a présenté son millésime 1973 « S.L.V. Cabernet Sauvignon » au concours de Paris 1976. Evénement viticole historique organisé par le regretté Steven Spurrier, marchand de vin anglais à Paris où les experts français pouvaient déguster à l’aveugle les vins américains et français. C’est lors de cet événement que le légendaire Cabernet Sauvignon du Stag’s Leap a battu à l’unanimité les premiers et deuxièmes crus bordelais de 1970 et 1971 du Château Haut-Brion, Château Mouton-Rothschild, Château Léoville Las Cases et Château Montrose, à la déconvenue des français.
Cette victoire a élevé le statut de Napa à une réputation internationale.
Stags’ Leap
L’histoire de la cave Stags’ Leap, cependant, est beaucoup plus ancienne et remonte à 1872. Les 97 hectares, dont 32 hectares de vignes, ont été plantés en 1872 par Horace Chase et son épouse Minnie Mizner Chase. Ils vivaient dans l’opulence au domaine de Manor House avec l’élite de San Francisco et étaient connus pour leur hospitalité généreuse et les fêtes éblouissantes. En 1882, les 32 hectares de vignes produisaient du raisin, mais ils ne possédaient pas de cave. Horace décida de construire un cellier de 150 pieds appelé Old Stone Cellar, le premier du genre dans la partie de Napa Valley. Plus tard, en 1909, en raison de la crise financière, les Chases ont perdu leur maison et sont restés prudents dans la vinification en raison de la prohibition. La propriété a ensuite été rachetée par les Granges, les nouveaux riches de San Francisco qui, plus tard, transformèrent la demeure en une maison de luxe. Ils continuèrent à cultiver et à vendre leurs raisins, mais ne produirent jamais de vin.
A leur mort, la propriété est restée inoccupée jusqu’en 1970, jusqu’au moment où Carl Domain et sa femme Joanne rachetèrent la propriété. Leur projet de restauration s’étala sur trois décennies pour entièrement restituer la beauté naturelle de la propriété : Manoir, Old Stone Cellar, jardins, vignobles et améliorer les installations viticoles pour en faire cette grande structure qu’elle est aujourd’hui. Leur vin de marque est une Petite Syrah parmi d'autres vins élégants et raffinés.
Stag’s Leap vs Stags’ Leap
Après le concours de Paris de 1976, la notoriété et la confusion pour les consommateurs ont perdurées. Les frustrations ont amené Stag’s Leap à poursuivre Stag’s Leap afin de conserver son nom. L’affaire était si compliquée que personne ne pouvait dire qui avait nommé sa cave en premier car les deux ont été constituées en même temps et ont produit leurs vins en même temps. Le dossier a été présenté devant le tribunal suprême de Californie. Le verdict fut que les deux caves eurent le droit d’utiliser le même nom avec un léger changement grammatical qui les distinguerait l’une de l’autre.
Stag’s Leap utiliserait l’apostrophe avant le S, et Stag’s Leap l’apostrophe après le S. Les propriétaires sont devenus amis après le verdict et ont lancé un Cabernet Sauvignon de 1985 appelé Accord, fait de quantités égales de raisins de chaque domaine.
Aujourd’hui, les deux caves appartiennent à de grandes marques de vin. Stag’s Leap appartient à une coentreprise de Chateau St. Michelle et Antinori et Stags’ Leap à Treasury Wine Estates, la plus grande entreprise vinicole d’Australie.
Même si j’ai beaucoup apprécié mon passage dans ces deux formidables vignobles, il faut savoir qu’ils sont tous deux uniques à leur façon. Stags’ Leap est plein d’histoire, pittoresque et raffiné. La dégustation, accompagnée d’une visite informative des jardins extérieurs à la cave, du speakeasy au manoir, vous transporte dans le temps.
Stag’s Leap est plus simple d’accès car il se positionne comme un séjour décontracté en Napa, avec dégustation de vins de renom. John, notre hôte, nous a servi une vaste gamme de vins tout en nous régalant avec des histoires de la cave. Il n’y avait pas de prétention, qu’un groupe de passionnés qui discutaient des heures et des heures de vin pendant que John sortait les vieux millésimes pour régaler les visiteurs canadiens. Ce fut une expérience chaleureuse, intime, inoubliable.
En conclusion, un voyage dans Napa Valley ne serait pas complet sans une visite des ces deux domaines tant ils sont uniques, complémentaires, légendaires et historiques, mais chacun à leur manière.